Qu’est-ce qu’un émulsifiant?
Un émulsifiant est une molécule amphiphile constituée d’une queue lipophile (affinité pour l’huile) et d’une tête hydrophile (affinité pour l’eau). Cette caractéristique permet de réduire la tension de surface existante entre deux liquides non miscibles, par exemple l’huile et l’eau. L’utilisation d’un tensioactif et d’une énergie mécanique de cisaillement permet l’obtention d’une dispersion d’huile dans l’eau ou d’eau dans l’huile.
Ainsi lorsque le bitume et l’eau sont mélangés en présence d’un émulsifiant, l’énergie de cisaillement du moulin colloïdal génère des gouttelettes de bitume dans l’eau : une émulsion bitumineuse à stabilité contrôlée dans le temps.
Etant donné que la phase continue d’une émulsion bitumineuse est l’eau, sa viscosité est significativement plus faible que celle du bitume. Ceci rend possible la mise en œuvre de matériaux bitumeux à température ambiante par opposition aux techniques chaudes ou tièdes.
On distingue 3 familles d'émulsifiants pour bitume:
- Cationiques: leur tête hydrophile est chargée positivement.
- Anioniques: leur tête hydrophile est chargée négativement.
- Amphotériques: leur tête hydrophile comporte une charge positive et une charge négative. Ils peuvent ainsi se comporter soit comme des émulsifiants cationiques soit comme des émulsifiants anioniques suivant le pH du milieu dans lequel ils se trouvent.